波纹管补偿器也称伸缩节、膨胀节、主要为保障管道运行。波纹管补偿器是一种挠性、薄壁、有横向波纹的具有伸缩功能的器件，它由金属波纹管与构件组成。波纹管补偿器的工作原理主要是利用自身的弹性伸缩功能，补偿管道由于热变形、机械变形和各种机械振动而产生的轴向、角向、侧向及其组合位移，补偿的作用具有耐压、密封、耐腐蚀、耐温度、耐冲击、减震降噪的功能，起到降低管道变形和提高管道使用寿命的作用。
在正常情况下，用波纹管材料应当符合下列条件：
（1）高弹性极限，抗拉强度和疲劳强度，以确保波纹管工作。
（2）良好的可塑性，以方便波纹管成型加工，并通过随后的处理过程（加工硬化，热处理等），以获得足够的硬度和强度。
（3）良好的耐腐蚀性能，以满足波纹管的不同工作环境要求。
（4）良好的焊接性能，以满足在焊接工艺要求下生产波纹管。对于沟敷设热管网，当在低洼管道，雨或意外的污水浸泡波纹管补偿器时，应考虑比铁更耐腐蚀的材料，如选择镍合金，高镍合金等等。
    波纹补偿器的主要弹性元件为不锈钢波纹管，依靠波纹管伸缩、弯曲来对管道进行轴向、横向、角向补偿。其作用可以起到：
    1.补偿吸收管道轴向、横向、角向热变形。
    2.吸收设备振动，减少设备振动对管道的影响。
    3.吸收地震、地陷对管道的变形量。
    补偿器按是否能吸收管道内介质压力所产生的压力推力（盲板力），可分为无约束型波纹管补偿器和有约束型波纹管补偿器；按波纹管的位移形式，可分为轴向型补偿器、横向型补偿器、角向型补偿器及压力平衡型波纹管补偿器。
    金属波纹管补偿器由设计、制造、安装和运行管理等多个环节组成。因此可靠性也应该从这几方面考虑。波纹管补偿器在供热管网选择使用的材料，除了它的工作效率，也应考虑它的介质、工作温度和外部环境之外，还要考虑应力腐蚀，水处理剂等。